Lidt i skyggen af udtagelsesløbene til Yonkers Trot blev der vist fine præstationer på The Meadowlands. Sire Stakes i Ohio. Kontroversiel kusk i comeback.

Selvom de fleste af den bedste 3-åringer startede i udtagelsesløbene til Yonkers Trot eller på The Meadowlands om lørdagen, så var der er alligevel et par interessante Hambletoniankandidater at se på The Big M fredag aften.

Af de 13 løb var der kun to for travere, og de indledte programmet. Begge løbene var udskrevet for 3-4-årige heste med begrænsninger. I det første var Marcus Melander-trænede Sonofamistery (Muscle Hill) 13:10-storfavorit for Brian Sears, og den førte da også hele vejen var først i mål, men desværre i galop hoved og hals før en anden Muscle Hill-søn, Nancy Takter-trænede Locatelli (outsider til 134:10), som for David Miller fik tildelt sejren i 1:09.1a/1609 meter. Sonofamistery blev deklasseret til andenpladsen i henhold til det udmærkede reglement, man følger i Nordamerika. Tredjehesten var otte længder efter, så det var en meget forsvarlig og retfærdig bedømmelse.

Både Locatelli og Sonofamistery har engagement i The Hambletonian. Sidstnævnte er en af forhåndsfavoritterne, idet den ligger nummer 4 på ranglisten Road to Hambletonian.

Det andet travløb var for en lavere klasse, og her duellerede to outsiderbetonede Trixton-sønner, Jonas Czernyson-trænede Dutiful (124.10) med Corey Callahan, som vandt i 1:11.2a, og Chris Beaver-trænede Kildare King (78:10), som blev anden for Tyler Buter trekvart længde efter i 1:11.3a.

Nancy Takter-trænede Altar (Muscle Hill) var storfavorit til 15:10, men den galopperede fra start for David Miller og sluttede 37 længder efter i 1:15.9a. Af de tre nævnte opretholder kun Kildare King engagement i The Hambletonian Stakes.

Vi iler videre til Columbus, Ohio og Scotio Downs, som lørdag aften havde 14 løb på programmet. Blot to af disse var for travere, men det var til gengæld to 50.000 $-divisioner af Ohio Sire Stakes for 3-årige hopper.

I den første division var Ron Burke-trænede Celebrate with Me (Full Count) 16:10-favorit for Chris Page. Næstfavoritten (42:19), Virgil Morgan-trænede Herculisa (My MVP), to fronten fra start, men i opløbssvinget gik Celebrate with Me forbi og så ud til at skulle vinde, men Herculisa kom igen for Brett Miller og vandt med to længder i 1:09.6a. Syv længder efter vinderen kom tredjehesten Designer Specs, som er endnu et afkom til Ohiobaserede Full Count.

I den anden division var Todd Luthor-trænede Katie’s Lucky Day (Uncle Peter) storfavorit (12:10) for Trevor Smith, og parret indfriede forventningerne med sejr i en betydeligt langsommere tid 1:11.7a før Ron Burke-trænede Merry Ann (Southwind Spirit), som Chris Page kørte til 79:10 en knap længde efter.

Weekendens helt store sensation i amerikansk travsport udspillede sig dog på en af de mindre baner, Cumberland i delstaten Maine. Ved lørdagens løb var der nemlig comeback for USA’s (ja, formodentlig Verdens) mest kontroversielle travkusk, Walter Case jr.

Case, som nu er 59 år gammel og stammer fra Maine, begyndte at køre travløb, da han var 16 år. Omtrent samtidig kom han i kontakt med både alkohol og narkotika, to ingredienser, som skulle komme til at præge hans liv på en yderst negativ måde.

At Walter Case er et af de største genier, som nogensinde har siddet i et sulkysæde, råder der ingen som helst tvivl om. Sejrene væltede ind, og mange af disse blev vundet på spektakulær måde. Men drevet af sine misbrugsdemoner blev han gang på gang sat på sidelinjen med lange fravær fra væddeløbsbanerne som konsekvens, og helt galt gik det en dag i 2003. Han var blevet valgt til Driver of the Year 2002 og havde giftet sig med Nadine. Parret havde grangiveligt problemer, og året efter angreb Walter stærkt alkoholpåvirket sin hustru med en kniv, hvorved hun blev ret alvorligt skadet.

Det renterede i et fem år langt fængselsophold, og efter at Case var kommet ud igen, måtte han konstatere, at han var udelukket i næsten alle amerikanske delstater. Han fik dog licens i Ohio og senere i både Michigan og Massachusetts, men det sluttede som regel med, at han blev udelukket igen.

Udover misbruget Walter Case havde nemlig et andet tilsyneladende ”uhelbredeligt” issue, idet han ikke kunne lade være med at sparke hestene på haserne. I 2003 blev han, inden overfaldet på hustruen, dømt 27 gange for enten ”kicking” eller misbrug, hvilket genererede 259 dages udelukkelse.

I sin storhedstid i 90’erne var Walter Case jr. nærmest gudeforklaret. Det absolutte højdepunkt nåede han i 1998. Han havde været udelukket hele 1997 på grund af sit misbrug, men han vendte tilbage året efter og var for første gang helt ren og ædru. Det år vandt han som den første nogensinde over 1.000 sejre på en sæson, idet han nåede sejranstallet 1.077.

Det mest spektakulære var dog sejrsantallet på Yonkers Raceway, som nåede op i fantastiske 978 – det suverænt største antal sejre nogen kusk har vundet på en bane i løbet af et år.

Da Case gjorde comeback efter fængselsopholdet, kørte han 25 løb og vandt de 10 (21 gange blandt de tre første), inden han på ny mistede licensen. Nu har han levet nogle år i Florida, og for nylig søgte han licens i sin hjemstat Maine, hvilken bevilligedes.

I lørdags var det igen tid for comeback på den idylliske bane i Cumberland. Case kørte to pasgængere og opnåede en fjerde- og en femteplads. Forhåbentlig var det begyndelsen på en ny æra for en fænomenal travkusk, som har langt problemerne bag sig.