Forberedelsen af fremfor alt de unge heste op til storløbssæsonen fortsætter i Nordmarerika. I dag køres der 14 nye qualifiers – prøve- og rutineløb – på det store træningsanlæg Magical Acres i New Jersey syd for New York.

Dagens løb er jævnt fordelt mellem travere og pasgængere, syv til hver gangart, fordelt med seks løb for 2-åringer, tre for hvert køn, og et enkelt løb for 3-årige og ældre.

Danske Kasper Foget, som arbejder for svenskeren Per Engblom på træningsfarmen Winners Inernational, skal i sulkyen tre gange – i dagens tre sidste løb. Alle tre gange med heste trænede af Per Engblom.

Nu ved jeg ikke, hvad Fogets ambitioner er, men dagene med qualifiers er en ”golden opportunity” til at komme ind i varmen som kusk.

Der er opført 71 startende heste i de 14 qualifiers. I flere af løbene er samme kusk opsat på flere heste, og visse heste har endnu ingen kusk. Jeg har selv mange gange oplevet at en træner i forspændingsområdet går rundt og leder efter en ledig kusk straks inden, ekvipagerne kører ud på banen. Ikke sjældent må træneren trække i væddeløbsdragten selv.

Den tidligere amerikanske topkusk Ron Pierce (født 1956) fortalt mig engang, hvorledes han kom i gang på The Meadowlands. Pierce havde sammen med sin far Don drevet en træningsvirksomhed i Californien, men i begyndelsen af 1980’erne ophørte samarbejdet, og Ronnie prøvede lykken i den portugisiske koloni Macau i vest for Hong Kong.

Det blev til et par år i Macau, og derefter søgte den unge kusk sig til The Meadowlands. Han kendte ingen på The Big M, og for at få kontakt stillede Pierce sig hver lørdag formiddag, når banen arrangerede qualifiers, ved paddock-udkørslen i fuld væddeløbsmundering i håbet om at få lov til at køre en eller flere heste i prøveløbene.

Bestræbelserne lykkedes, og med tiden fik Pierce mulighed for at køre nogle af de heste, han havde kvalificeret, når de skulle starte i rigtige løb. Resultaterne lod ikke vente på sig, og i 1989 blev Ron Pierce verdensmester for travkuske.

Senere er blandt andet tre sejre i Hambletonian blevet vundet inden, at Pierce på grund af en rygskade blev tvunget til at opgive sulkykarrieren i 2016 i en alder af 60 år. Han er med ca. 220 millioner dollars stadig den kusk, som efter John Campbell (knapt 300 millioner), som har kørt flest penge ind.

Hvorvidt der står nogle unge håbefulde travkuske i fuld væddeløbsudrustning ved baneudkørslen på Magical Acres i dag, skal være usagt, men måske danske Kasper Foget tager chancen på nogle af de ledige køreture?