Meadowlands foran ny sæson
Fredag aften klokken 19.00 lokal tid i New Jersey er Meadowlands banen klar til sin 36. sæson, som desværre kan vise sig også at blive den sidste – dels på grund af konkurrence fra baner i nabostaterne New York og Pennsylvania, hvor løbspræmierne nu er langt større, end Meadowlands kan tilbyde – dels fordi vælgerne i The Garden State, som New Jersey populært kaldes, ved guvernørvalget i november 2009 var dumme nok til at indvælge en person, som var de store kasinoers mand og absolute ikke hestevæddeløbssportens ven, selv om han gerne tog imod deres bidrag inden valget.
Meadowlands åbnede sine porte første gang den 1. september 1976 med mere end 40.000 tilskuere. Siden 1981 har banen været vært for The Hambletonian, som er verdens største travløb for 3-årige heste, uanset hvor de er opdrættet.
Op gennem 1990’erne var Meadowlands ikke bare banen, alle ville køre og træne på, den havde desuden altid langt de største spilomsætninger. Som følge heraf var det en overskudsgivende forretning for ejerne, New Jersey Sports and Exposition Authority, som er en statsejet institution der skal managere de store sportsareaner, som ligger omkring i staten, men specielt koncentreret rundt omkring Meadowlands. Fra folk i sporten i New Jersey blev jeg dengang ofte fortalt, at banen skabte et overskud til staten på mindst 10 millioner dollars årligt.
Siden hen har nabostaternes væddeløbsbaner fået spillemaskiner opstillet og dermed blevet til rene kasinoer med store tilskud til den skrantende hestesport til følge. Baner som Yonkers Raceway, Pocono Downs og Chester Downs kan nu udbetale større løbspræmier end Meadowlands og dermed tiltrække hestemateriale og nu også kuske til deres løbsdage. Det har lidt efter lidt ført til, at Meadowlands nu siges at have årlige underskud på alt fra fem til ti millioner dollars årligt.
Alligevel vil de amerikanske hestespillere meget hellere spille på Meadowlands produkt.
På nogle almindelige løbsaftener på Meadowlands i august måned i fjor var omsætningen per løb ni gange større end løbspræmierne i samme periode, mens f.eks. Yonkers Raceway kun kunne fremvise to til tre gange løbspræmierne i spilomsætning.
Det er på denne baggrund at New Jerseys governør Chris Christie vil lukke Meadowlands. Kasionerne i New Jersey investerede stort i nogle af de nye kasioner i Pennsylvania og det har selvfølgeligt ført til mindre spil i New Jerseys egne kasioner. Derfor vil disse kasinoejere for enhver pris forhindre, at Meadowlands får lov til at bygge et kasino i forbindelse med væddeløbsbanen. Det ville ganske vist blive en kæmpe økonomisk gevinst for både staten New Jersey og væddeløbssporten, men det bekymrer ikke kasinoejerne, der altså har en pålidelig allieret i guvernøren.
Han nedsatte i 2010 en kommission, der efter sigende skulle kulegrave situationen, men fra start besluttede guvernøren, at et kasino på Meadowlands ikke måtte være et af løsningsforslagene. Derudover valgte denne gale guvernør en af sine gode venner til formand for kommissionen og denne gode ven er stor i ejendomshandel, så alle siger nu, at hans mål er at selv få lov til at udstykke Meadowlands i erhvervsejendomme og tjene millioner på det med guvernørens gode vilje.
New Jerseys guvernør, Chris Christie
Det har vist sig, at denne kommission bare var et skuespil. Der blev ganske vist udsendt en rapport, men dens konklusioner savnede dokumentation. Der var ikke ført notater fra kommissionens møder og f.eks. beskrev den, hvor mange jobs der stod på spil i kasinoindustrien, der hovedsagligt ligger i Atlantic City, mens der intet blev skrevet om de 15.000 truede jobs i hesteindustrien. Der er heller ikke blevet bragt dokumentation for de påståede underskud, som Meadowlands skulle have. Jeg har hørt, at det var praksis, at f.eks. vedligeholdelsesudgifter til de andre store sportsarenaer omkring Meadowlands altid blev bogført under Meadowlandsbanen. Med den komfort guvernøren har med at bringe løgne til torvs, lyder den historie desværre ikke urealistisk.
I sidste øjeblik er en mulig redningsmand dukket op. Han hedder Jeff Gural. Han er selv ejer af væddeløbsbanerne Tioga Downs og Vernon Downs i staten New York. Der er ingen tvivl om, at han elsker travsporten og er villig til at strække sig langt for at finde en løsning, der redder Meadowlands. Men manden er heller ikke selvmordspilot, så han vil først have lov til at se de faktiske tal bag Meadowlands påståede underskudsbudget og har forhandlet en kortsigtet løsning for at skaffe tid til dette samt til forhåbentlig til at finde andre såkaldte ledere i amerikansk travsport, som er villige til at hjælpe til. Derfor er der kun fastlagt løbsdage indtil udgangen af marts og kun torsdag-fredag-lørdag som løbsdage, hvor banen tidligere afvikledede løb fire-fem dage om ugen.
Hvis ikke Jeff Gural kan få tallene til at hænge sammen, vil han naturligvis ikke investere i en fremtid for banen. I så fald vil banen lukke med udgangen af marts, men der vil helt sikkert komme en langstrakt juridisk process for at få afklaret, hvor bl.a. Hambletonian skal afvikles. Ejerne af Hambletonian og en række andre storløb i USA hedder Hambletonian Society og de har kontrakt med The Meadowlands og den vil de selvfølgelig forsøge at tvinge staten New Jersey til at honorere, hvad enten guvernøren vil det eller ej. Som en fremstående opdrætter fortalte mig inden jul: “Chris Christie tror, at han er diktator, men vi har stadig et retsvæsen i New Jersey og hvis Meadowlands lukkes inden april, vil advokaterne helt sikkert komme på overarbejde”.
Ud over afviklingen af Hambletonian vil der komme en anden stor juridisk tvist, da de fleste opdrættere i New Jersey har solgt udstykningsrettighederne til deres arealer til staten for at sikre, at der ikke bliver bygget over det hele. Det har opdrætterne selvfølgelig gjort i forventning om, at der fortsat ville være en væddeløbsbane som Meadowlands som drivkraft for at man kan sælge heste i New Jersey. En af de kendeste advokater i USA har offentlig udtalt, at dette sagsanlæg vil opdrætterne vinde meget let. Problemet er bare, at guvernøren har næsten tre år tilbage af sin regeringstid og der er grænser for hvor længe hestefolket i New Jersey kan vente.
Forfatteren til denne artikel, Kurt Hansen, har boet i USA siden 1989. Han har i en årrække været ansat som stutterimester på verdens største stutteri, Hanover Shoe Farms i Pennsylvania, og driver også selv et mindre stutteri med en håndfuld topafstammede følhopper. Han er en af de mest respekterede avlseksperter i USA og har bl.a. fået kælenavnet “Professor Hansen” af Hanover Shoe Farms medejer, Russell Williams.
Kurt har også mange kontakter i Danmark og har de senere år haft følhopper opstaldet for bl.a. Stutteri La Marc og Stutteri Shadow. Han vil fremover skrive om aktuelle emner fra USA på TravService.dk
